一九四三年，太平洋戰爭一觸即發，在日本佔領的緬甸邊境有一個盟軍戰俘營。日軍出於戰略需要，決定在緬甸與泰國交界的桂河上，為泰、緬鐵路建造大橋，戰俘營營長齋藤大佐下令全體戰浮參加建橋工程，英軍戰俘代表尼科森上校認為這違反日內瓦公約拒不執行。雙方對峙，後來又為戰俘的待遇問題發生糾紛，尼科森被關入禁閉室。已參加建橋的戰俘們開始怠工，加上日方設計上的不足，整個工程陷於停頓。齋藤迫於無奈，只得讓步，尼柯爾遜等人獲釋。這時美軍戰俘希爾茲少校成功地逃出戰俘營，並接受英軍突擊隊炸毀桂河大橋的任務，兩人由幾個泰國人帶領。