外表落魄邋遢的浪人武士三十郎(三船敏郎飾)來到一個小鎮，清兵衛(河津清三郎飾)和新田醜寅(仲代達矢飾)兩家惡霸在那裡為爭奪地盤招兵買馬經常爭鬥，弄得民不聊生。三十郎決定從中設計，引誘雙方僱傭自己，再加入不同方造成兩邊拼鬥，由此坐收漁利，消滅對方。但隨著醜寅弟弟亥之吉(加東大介飾)的加入，情況又發生了變化，他手裡握有短槍，佔得優勢，清兵衛的勢力被打敗，三十郎甚至也受傷不輕。一場決戰在所難免，椿三十郎獨對醜寅、亥之吉等眾人，身處劣勢的他如何能剿滅對方呢？