四千多年前的東夷大地上，一個多災多難的苦孩子降臨人間，他就是司馬遷《史記》所稱虞夏商周時期的舜。舜降生的時候天降大虹，太陽灼傷了瞽叟的雙目，季好借機誣陷舜和其母握登，說他們是部落的災星，逼迫舜母子離開了部落。此時的古中國，分為華夏、東夷和三苗三地，華夏的傑出領袖帝堯心雄天下，率先提出了統一天下的主張。

小舜隨著母親在山林中長大，握登用她的大度和寬容影響和教育著舜，他們在高處觀察天氣異象，及時報信讓部落的人倖免於洪水。在一次水災中，握登救出了季好的父親老巫祝，老巫祝在對握登表示了曾經加害他們的的悔恨後去世，而季好更加恩將仇報。帝堯派使者前往東夷商談，使者途遇小舜，小舜一句：「想沉重的事情必須拉著沉重的東西」讓伯益和后稷對這個東夷的孩子刮目相待。

媯汭是華夏神醫草木子的領地，他發現握登帶著一群孩子流落此地，最終同意他們留在媯汭，並讓舜帶著治療瘟疫的草藥回瘟疫暴發的有虞氏部落。握登用各種方式給族人積攢了不少糧食，卻被季好竊取使舜憤怒不已，握登在神洞前鼓勵舜，無論如何也要把幫助族人這件事堅持下去。華夏的大巫祝奚仲聽說了這對母子的仁義之舉，對之肅然起敬。舜和母親在媯汭的生活為日後舜發展積累了豐富的資源。

舜長大後，銘記母親的教導，在東夷都城刻苦學習，練就一身本領，草木子去帝堯那裡提起舜的事蹟，讓帝堯的女兒女英對舜傾慕，並一人前往東夷龍山打探舜的消息。在弼擘的窯場，因為一個徒弟失手打碎了剛出窯的陶器，弼擘發現了出自舜燒製的陶器品質上乘，原來是善動腦筋的舜改造了窯，這讓師傅大吃一驚，把舜推薦至東夷大首領皋陶的窯場做工。

舜琢磨出了燒製井甃用的模具，提高了燒製的品質和速度，當皋陶問舜選擇是井甃還是蛋殼杯時，舜的大愛之心讓皋陶覺出舜是不可多得的人才極力挽留，舜婉言謝絕。回到有莘氏，首領們為了媯汭的歸屬互相廝打起來，舜上前勸解，草木子請來羲仲想辦法，羲仲提出讓舜來經營媯汭，眾首領到齊，舜驚天動地的觀點讓眾人折服，並發誓媯汭三年建都，與草木子考察媯汭地形，決定修一條路連起東夷和華夏兩大聯盟。

舜在媯汭做出的成就讓華夏首領帝堯和東夷大首領皋陶都大吃一驚。舜作為東夷人，而媯汭是華夏的地盤，帝堯和皋陶都認為這是緩和華夏與東夷的破冰之機。眾首領在歷山腳下商量種糧的事情時遇到野象，舜能夠讓野象留下來為其耕地種田，帝堯感歎舜是個人才，鯀等人趕來，舉薦歡兜去徵稅得到帝堯應允，鯀三人盤算，命歡兜多斂財貨，搞亂媯汭。

歡兜在集市與商賈發生衝突，舜和女英聞訊趕來，女英出面平息，舜才得知女英是華夏首領帝堯之女的真實身份，極為吃驚。草木子等人在舜的帶領下拜見皋陶，請求留下舜，皋陶道出媯汭開市更大的意義是連起了東夷和華夏兩大聯盟，草木子願意出面請華夏首領帝堯前來與皋陶會面。帝堯聽到草木子的奏報很是激動，當即決定舜的誓言如若實現就嫁女兒給舜為妻。

在東夷和華夏兩位首領準備商議聯合之時，消息來報濟水上下游即將發大洪水。儘管時任華夏治水首領的鯀一直採用的湮堵之法治水，近年唐堯堅持在上游華夏地區開口洩洪，讓東夷的水災稍有緩解，各位首領察覺到華夏和東夷聯合治水的必要性。而舜和女英等擔心因為水災影響到東夷和華夏稍有鬆動的關係，也備了糧食物資草藥等幫助東夷度過難關。

被草木子找回的舜和女英在帝堯和皋陶面前表示了決心，最後，以皋陶為舜和女英保媒在前、帝堯準備嫁娥皇在後、兩位首領都要說話算數為由，宣布姐妹同日嫁給舜。一直覬覦著王位的鯀對帝堯的決定頗有醋意，更把舜視為眼中釘、肉中刺，在談論治水方法的時候趁機把舜嘲弄一頓，這讓舜下定決心一定親自考察濟水。兩大聯盟的聯合治水物資被火燒光，在著火現場，娥皇撿到了燧石，帝堯認出燧石上是三苗人的圖騰。

舜將三苗前來放火破壞華夏東夷聯合的伯強捉回，並從伯強口中得知三苗要趁水災之際前來攻打東夷，舜說三苗要來打仗讓東夷人全都行動起來搬離了低窪地，既躲過了水災又讓伯強意識到東夷和華夏聯合起來準備迎戰三苗，伯強逃回三苗告訴有苗氏華夏要幫助東夷抵抗三苗的消息。鯀、歡兜、共工明知帝堯要出兵幫助東夷卻謊稱外出打獵，這引起了唐堯的不滿，收回鯀的兵權，鯀利用舜的繼母季好對舜的不和，去有虞氏給瞽叟建造房屋挑撥離間。

舜以過人的膽識和智慧躲過每一場劫難，化險為夷，舜懷疑多年以來鯀一直利用做過手腳的水系圖矇騙帝君和大家，決定外出考察治水。鯀知道，一旦舜發現實情，自己面臨的將是帝君的嚴懲，多年的計畫將毀於一旦，就製造了一系列的輿論，趁大舜外出考察水系期間蠱惑人心，整個唐都就唐堯將兩個女兒都嫁給舜並讓舜當攝政君一事鬧得沸沸揚揚。

鯀授意共工返回西北水族部落，伏擊考察水系的舜，落入共工手中的舜和女英一行，依靠足智多謀的女英用藥將敵人迷倒，三人得以逃脫。娥皇替舜擋住了可能致命的一箭，之後他們被世外高人石戶之農的搭救，聰明的舜利用羊皮氣囊穿越兇險水流，搭建了獸皮帳篷使三人免受雨淋日曬，近一年對濟水流域的艱苦考察，使他已經意識到統一萬邦的艱難程度，決不比治理滔天洪水更容易。

女英在集市與共工一番打鬥，皋陶察覺到了共工的陰謀，但考慮到涉及華夏的眾首領，而治水首領鯀一直作為帝位的繼承人備選，事情非同小可，皋陶就女英描述路上被暗殺的問題問及舜，舜為了聯盟的統一表示不再追究。舜指出多年的湮堵讓濟水上游的河泥沉積、河床越來越高，並提出了“疏浚”的治水方案，舜頂替鯀擔任治水首領，主張在鯀的羽山上游開口洩洪，鯀不以為然，反而認為是舜想挾私報復。

舜集中東夷和華夏的兵力在羽山上游開口洩洪，救了羽山，讓華夏和東夷都免於大水災。聯合治水收到成效後，唐堯和舜都感覺政令統一對聯盟發展的重要性，舜修訂五刑法典，將成為酋邦體制邁向國家體制的第一步。兩個女兒嫁給舜兩年多了，女皇著急找到草木子商量要抱孫子的事情，草木子給娥皇、女英講皋媒之祀，神木下女英許願給舜生一個孩子而娥皇許願保佑夫君治水成功。

舜出其不意在三苗運送糧草軍需的路上做了手腳，並在三苗退兵的路上放上糧草，做到 “不戰而屈人之兵”，三苗的餓兵發現了囤在路上的糧草，逃命一般的返回尋找救命糧草，有苗氏無奈退兵，唐堯和舜的德行得到了三苗副酋長方相的支持。華夏和東夷聯合之後，東夷大首領皋陶甘願做司法首領而讓舜擔任攝政君，舜通過治水和戰爭的實踐，首次提出中央政權。

為了能勸說有苗氏不戰而合，舜率領重臣“自投羅網”，奔赴三苗都城和談，女英、娥皇、女英和舜的兒子商均都在隊伍之列，就連鯀都把自己的兒子禹帶來了，在三苗，歡兜偷襲舜，被方相不齒，有苗氏求戰心切，要立即和舜比武，方相從中調解，得以緩和。不屑給歡兜治病的方相晚上到了舜的住處為他療傷，方相的行為讓舜看到了希望。

有苗氏扣押了舜一行，並向唐堯、皋陶下戰書，皋陶迎戰，帶兵前往三苗，禹在三苗考察水情，製作三苗的水系圖得到三苗最有見識的方相的贊許。在參觀禹製作的水系圖時，由治水談到天下統一，舜以性命作賭注預測十天之內，三苗會有一場水災，十天期過，方相聽從了舜的意見提前轉移黎民避免了洪災造成的人員傷亡和物資的損失，舜救了三苗民眾也保住了自己的性命。

鯀當眾為禹爭功，讓唐堯考慮攝政君之職，並就退養的問題，指責舜，一心治水的禹和父親起了爭執，老首領龍以理說服了執意不退養的老臣，皋陶趕來告訴大家舜選定禹城作為老首領的封地。從此，用封地解決王族和元勳的生計和封賞問題，便成為後代王朝沿襲的制度，這方法避免了權勢階層割據一方對中央集權的威脅，也極大地減輕了中央財政的負擔。

象帶著夫人們經過千里迢迢到達了有庳發現原來這是荒蠻的疾苦之地，鯀趁機散佈謠言，說舜把最富庶的封地分給了自己的弟弟，作為共主的大兒子，丹朱對舜分發封地的事情極為不滿，特地從禹城趕來和舜理論，引起軒然大波。鯀要在皋陶離開的時候帶兵到低窪地帶，然後開口放水，淹掉軍隊，利用共工的軍隊除掉舜和唐堯，石戶之農前來報信，舜得知共工在西北加緊練兵準備興兵犯戰。

丹朱、許由等人被有庳的艱苦環境教育了一番，皋陶從丹朱的話裡猜出鯀要造反急忙趕回媯汭，禹從母親那裡得知父親鯀和共工相互勾結的反叛之心，前去告訴舜。舜將鯀繩之以法，禹前去讓共工退兵，唐堯懲罰了前去有庳的丹朱，將禪位提上日程，舜確定了九州十二牧的劃分，唐堯決定在三苗境內的荊山舉行禪位大典，皋陶前去商議共鑄大鼎一事，雙方商議，大鼎一旦鑄成，便是定鼎天下的時候。

禹大義滅親，守孝期間不想治水，舜、皋陶商議讓禹治水問題，伯益和方相帶鑄好的小鼎來見有苗氏，唐堯病重，在唐堯面前，禹終於答應受命戴孝治水。堯去世後舜正位共主，舜不計鯀的過失，命鯀的兒子禹擔任治水首領，有統兵權，歡兜去西北共工水族聯合，方相將歡兜的陰謀告訴伯益，鑄鼎監工為了天下蒼生免於戰事故意將鑄鼎進程放緩，方相更是將所統三苗軍隊的兵器融成銅水鑄造大鼎，有苗氏大怒。

鑄鼎處，方相為了天下統一，寧願以身祭鼎，以獻出自己生命的方式向有苗氏進諫，鑄鼎取得成功。大戰在即，皋陶商均到達三苗。商均出色的完成了父親交代的任務，智騙有苗氏除掉了歡兜。在大鼎前挾持了有苗氏，舜依然想用他的仁德之心感化有苗氏，撤兵返回。禹的疏浚工程初有成效。草木子得知南方“逐疫之神”方相的英勇獻身後，也隨之而去。

丹朱拉攏了三個食客，幫他出謀劃策，蓄意奪回他認為被舜搶去的王權。無領葛衣對犯罪毫無效果，獲刑的貴族子弟服著所謂的象刑，依舊招搖過市。當時的司法大首領皋陶，不惜以身試法，在敢諫鼓和誹謗木下刺死以殺人取樂的貴族子弟，逼迫舜實行實刑而非象刑，引起所有人的驚呼，也給舜出了道天大的難題。

司法大首領以畫地為牢的方式建立了人類歷史上第一個“監獄”，自己成了第一個犯人，皋陶的兩劍殺出了法律的威嚴，象刑改實刑的討論震懾了天下的惡人，法律的權威建立起來了，牢獄建立起來了，可創建上古律法制度的皋陶大人，卻要面臨法律的無情審判。舜召集各位首領量計策，后稷拿出了老共主唐堯生前留下的信物，預測丹朱會在自己走後惹麻煩，阻礙舜統一天下的進程，授意流放丹朱至丹水。

皋陶和神荼、鬱壘帶領犯人們勞動，舜來找皋陶商議與有苗氏決戰丹水，丹朱對丹水之戰躍躍欲試，只怕舜不給自己機會，有苗氏同樣在精心籌劃丹水之戰，舜提議由禹來指揮這場大戰，皋陶有些擔心，舜決定讓丹朱、禹和商均三人比試決定統帥歸屬，眾首領也都覺出舜不是在選拔統帥，而是在選拔共主的繼位人。

丹水大戰，有苗氏派伯強來和丹朱過招，丹朱像變了一個人一樣英勇殺敵，全殲三苗前鋒兵力，並命令狐不偕、善卷前去保護共主自己留下誓死抵抗。有苗氏聽到沼澤傳來舜奏的《南風》之音，認為舜在動搖軍心命兵放箭，保護舜的狐不偕善卷都中箭倒在舜身邊死去，禹和皋陶從兩側襲來，將有苗氏大軍趕進沼澤地，有苗氏大敗，舜恭請有苗氏談判禮送有苗氏讓有苗氏頓感無地自容，決定退回三危老家，閉門思過永不再戰。

皋陶跟禹解釋自己為什麼甘願做司法大首領，列舉了唐堯舜的仁德、智慧，鼓勵禹以前後兩位共主為榜樣，解決面臨的各種難題。外出採藥的女英失足滾下山坡，皋陶、禹帶領人馬分頭尋找，塗山氏部落首領塗祝的女兒女嬌將女英救回部落，父女將女英送回營地，女嬌參觀營地變得驚喜和興奮，毛手毛腳的把燒水的陶罐打翻了，灑出的水澆在被火燒過的石頭上，石頭炸裂使禹茅塞頓開，大禹帶領眾人實驗火燒水澆法獲得成功，眾人欣喜若狂。

上山打獵的神荼、鬱壘發現了共工帶領人馬在龍口附近活動，皋陶以為共工要興兵犯戰帶領民夫們操練。女嬌帶領姑娘們去治水營地送飯，被禹訓斥一頓，大方的女嬌撮合部落裡的姑娘在治水民夫裡挑選意中人。舜向禹詢問共工動向，共工準備開拔回西北，禹和皋陶回到龍口窺視共工動向，決意拖住共工，決定深夜前去偷馬。

共工得知馬匹被偷整軍出發準備攻下龍口，騎兵變步兵的共工軍隊受到了治水民夫扔石頭功夫的抵抗，禹和共工激烈拼鬥，禹戰勝。舜還是以仁德之心感化共工，共工受到感化，接受歸降，永不再戰。舜稱讚了禹火燒水澆的治水方法，娥皇女英提出讓禹和女嬌完婚，舜命皋陶去邀請共工參加三日之後的搶婚大禮，共工真正感受到了仁德的力量比刀劍更為強大。

眾人在媯汭名堂告狀，因為尺寸和重量不一紛爭不斷，讓司法首領皋陶感覺很棘手，找舜商量計策，發現舜在家忙著化銅水後感覺沒意思離開，明堂上舜向眾人展示了青銅尺、權、斗升和筭，解決了市場的紛爭，並製作了陶朋貝將來由朝廷統一製作發放。此後，商議首領們的俸祿由糧食和物品改為發放朋貝。

舜、禹、皋陶等一行快到塗山氏部落時，商均派人來報從有苗氏口中得知九黎要謀反的消息，舜決定立刻趕往巴東，禹也決定趕往巴東，娥皇、女英來到塗山氏部落看望女嬌，禹向硨仲、延詢問九黎的背景，舜和皋陶商議希望通過九黎這件事情考察禹和商均。商均和吉光明察暗訪打探到九黎是通過防風氏和無支祁往來溝通。

九黎來到陶朋貝燒造作坊偷取一塊陶泥，回到家中多次燒造無果，正在此時皋陶前來拜見，皋陶傳共主口諭命九黎為燒造處總管，九黎喜出望外。禹來到巫山尋找汶川之神孚佑，九黎得知舜派禹去尋找孚佑時，大吃一驚，反應過來原來舜早已懷疑自己，作坊總管的位置是舜刻意安排的，遂命防風氏和無支祁前往巫山除掉孚佑父女、禹，還有硨仲和延。

商均和吉光帶兵一路追來，發覺又上當了，九黎已換乘水路向夷岩駛去，商均率兵與硨仲和延匯合，眾人一同趕往夷岩，禹背著聖姑正碰見趕來的商均等人，舜率眾人到達夷岩附近，得知九黎抓了附近各首領的家眷和子女逼迫首領跟舜拼命，商均請戰，商均請求聖姑幫助自己，他倆查看地形時聖姑一口一個禹哥哥商均極為不悅，商均對接下來的戰爭自認勝券在握，聖姑安慰商均只要他把這場仗打贏了，她就把他放在心裡。

得知桐柏山治水工程告急，禹不顧眾人勸阻，毅然返回治水工地，九黎這是故意支開舜，好對付留在日益強大的汶川和北川的商均，舜已經猜到九黎的計謀將計就計用自己兒子當作誘餌消滅九黎。在九黎和商均的決戰中，商均被九黎激怒中計，商均、孚佑、聖姑等都被九黎活捉。舜帶大軍和九黎部下的家眷趕來，九黎部下倒戈，九黎得到應有的下場。

當年舜帝建都媯汭連接了東夷和華夏，而禹要定都在華夏、東夷、三苗的交界處-禹城，這個提議得到舜帝批准，舜和禹率領眾臣站在高處俯瞰新都禹城，舜賜姓各位老首領並宣布老首領退養，禹正帝位。舜對商均的表現有些擔憂，父子倆起了激烈的爭執和碰撞，最終使商均明白了父親的良苦用心。