古時的日本信州山村曾有一種風俗，因糧食短缺，這裡七十歲仍健在的老人就要由子女背到楢山遺棄。六十九歲的阿玲婆（田中絹代 飾）耳不聾，眼不花，但自知大限將至，不好再成為子女的拖累。她操持為兒子辰平（高橋貞二 飾）續了一房媳婦，為了不讓兒子因心軟被村民嘲笑，阿玲婆更用石頭敲掉了健康的牙齒。兒媳阿玉（望月優子 飾）賢惠能幹，令老人十分滿意。孫子袈裟吉（市川團子 飾）娶了雨屋家的女兒阿松（小笠原慶子 飾），不懂事的兩人一心希望阿玲婆快點兒上山。該離開的總要離開，阿玲婆最終幫助辰平做出決定，背著母親向楢山走去..