1931年，一次大戰後的柏林，藝術家們妓院尋歡作樂，納粹黨在大街上叫囂，慾望城市，紙醉金迷。年輕的歷史博士法比安（湯姆希林 飾），白天在菸草公司做行銷企劃，晚上則與紈褲摯友拉布德（亞伯拉罕舒赫 飾），流連夜店的聲色犬馬。當與準律師柯妮莉亞（莎斯基亞蘿絲達爾 飾）墜入愛河後，法比安決定甩開頹廢、全力振作，卻不幸遭到了裁員…。自從一戰倖存後，法比安對社會保持著清醒與疏離。摯友拉布德則熱衷共產主義與社會運動，博士論文遲遲未能交出。女友柯妮莉亞因為夢想成為明星，屈服於電影製片的脅迫而獻身…。貧賤愛情百事哀，心碎的法比安目睹事業與愛情雙雙成為泡影，就在摯友拉布德意外死去之後，崩潰的他決定離開柏林，回到了德勒斯登的老家。由於製片的力捧，柯妮莉亞的演藝事業正蓄勢待發。深信宿命論的法比安，鼓起勇氣連繫了柯妮莉亞，兩人愛火未熄，相約在柏林酒吧私會。但就在法比安前往赴約的路上，竟面臨一場關乎人性價值的考驗。此時威瑪共和國面臨崩解，柏林也陷入了空前浩劫…。