一位回族老人的老伴亡故了之後，他在墳院哀悼，回家後卻與兒子起了爭執，為的是「搭救」在「四十」（安葬後第四十天忌日）那天是否宰掉家中唯一的一頭老牛祭祀，最後無奈順從兒子意見，只好盡心盡力伺候、照顧好老牛。在祭日的前三天，這頭牛在水裡看到了將要宰殺牠的那把刀子，於是開始不吃不喝，見狀的老人就此陷入了對生命和死亡的思考之中。
