1945年，遼東，日本戰敗後。張石匠和老伴趕驢車到集市，見大夥都圍在一起買媳婦，就上前湊個熱鬧。誰知死了一個，土匪強行抬上驢車，讓張石匠給拉去埋了。兩口子不敢不從，把麻袋拉到冰凍的溝裡，麻袋竟然有了動靜。張儉和媳婦朱小環正在家做飯，張石匠兩口子推門抬進一個麻袋，打開一看，是昏迷的多鶴。張大嬸打算救得活就讓張儉跟她生養個孩子，小環一聽怒了，打鬧著回了娘家。

原來小環之前懷著七個月的身孕去趕廟會時，被日本鬼子逼到跳崖，孩子沒保住，以後也無法生育。小環怒稱與多鶴不共戴天，小環爹給張儉支了個招。張儉回家溜進內屋，把多鶴裝進麻袋，扛著就往外跑。張大嬸發現多鶴沒了，和張石匠追著出了門，跑到河邊看見張儉正在冰凍的河面上鑿窟窿，打算把麻袋推進去。張儉仰天長嘯只恨下不了手。張大嬸抓了些藥，泡水給多鶴擦傷口，一滴眼淚從多鶴眼角滑落。

多鶴終於醒了，張大嬸給她送來小米粥和棉衣裳，多鶴一個勁地磕頭，哭個不停。張石匠知道是小環爹給出的注意，憤怒之極要修了小環。老朱家裡，小環開始埋怨她爹，鐵了心要回老張家。張大嬸偷著告訴張儉，打算等多鶴傷養好了就送她走，讓小環趕快回來。張儉托小六子捎信給小環，小六子路過集市正好遇見張石匠，信被逮個正著。張大嬸無微不至地照顧著多鶴，給她梳頭時，多鶴想起了自己的母親，淚如雨下。

小環自個兒跑了回去，張石匠為張儉寫信的事把他一頓臭罵，吼著要修了她。小環躲在門外，一聽推門而入，張石匠一下子蔫了。小環對多鶴很敵視，多鶴很怕她。張石匠要給張儉說個二房，張儉把媒婆趕出門，張石匠掄著木棍滿院子打張儉，小環急著沖出來攔架，多鶴嚇得躲在屋裡。隔天，多鶴留下張婆給的衣服和一張字條，離開了張家。小環擔心多鶴一走，張儉就得名正言順地納妾了，趕緊追出門去。

張儉和小環沒找著多鶴，飯桌上被張石匠一頓教訓。小六子跑進來說多鶴暈倒在鐵鋪的爐邊，張儉趕緊把她輩了回來。多鶴不明白為什麼中國人要救一個日本人。媒婆帶人來應帖子，張儉和張石匠與他們打起來，媒婆把張大嬸推倒在地，多鶴見狀瘋一樣撲向媒婆。張大嬸和小環覺得多鶴有情有義，與她的關係更進一步。

多鶴知道了小環不能生育的原因，她十分愧疚。小環讓多鶴幫個忙，多鶴聽後沉默了許久。多鶴跪在二老面前，表示為報答救命之恩願為張家生孩子，小環在窗外聽見哭著跑出去，張儉在後面一直追到林子裡。小環讓張儉一定要把種下了，然後自個兒跑回娘家。張石匠催張儉快點下種，張儉說小環不在做不來，於是老兩口和多鶴把小環接了回來。

小環給張儉洗澡換衣裳，張儉想和小環親熱，被小環狠狠咬了一口。張儉進了多鶴屋，吹滅蠟燭，小環在被窩裡嚎啕大哭。夜裡，炮轟陣陣，全家亂了陣腳，多鶴嚇得蜷在角落。全村都在逃難，張家決定去小環家躲躲，半路硝煙漫天，多鶴帶大家躲到山溝裡，逃過一劫。這場仗打完，張家趕車回到了安平鎮。

家裡什麼都沒變，東北聯軍分了六名戰士到張家住。小環情急之下讓多鶴裝啞巴，並裝成張儉的媳婦，小環裝作是張家的閨女，以隱瞞多鶴日本人的身份。但是多鶴禮數繁多，經常露出馬腳。九個月後，小環塞著枕頭到大街上招搖，而家中多鶴的肚子也大起來。回家小環因為嫌家裡偏向多鶴就和張儉鬧起彆扭，最後在飯桌上大打出手，多鶴上去勸架被張儉推到櫃子邊上，動了胎氣。張大嬸接產的時候發現是難產，多鶴說要保孩子。片刻嬰兒哭聲從屋裡傳來，多鶴生了個丫頭。

雖然剿匪風聲緊，張家二老決定把多鶴留下來。小環姑姑來探月子，小環忙裝做月子，但孩子一直哭，多鶴聽到從窗戶跳了出來，沖進小環房間搶過孩子餵奶，張大嬸不得不跟小環姑姑說了實話。多鶴知道張家想要兒子，張石匠的態度讓她認為張家討厭女兒，多鶴偷偷背起孩子離開了家，又被張大嬸追了回來。政府想培養張儉，對張家收留日本女人一事找他談話，張儉編謊說多鶴早走了。三天后，張儉帶著小環、多鶴和孩子搬到縣裡張大嬸弟弟家躲躲。

張儉到舅舅的作坊幹活，小環和多鶴裝成姐妹在家照顧孩子。鄰居金大嬸送來搖床，多鶴雖然裝啞但舉止與中國女人很不一樣，金大嬸的丈夫是公安科長，讓她提放新搬進來的人家，金大嬸對小環和多鶴起了疑心。張大嬸上火得了肺病，乾咳不止，張儉離開家每天心情低落，小環催促他快點和多鶴再生一個。張石匠把張大嬸送進縣裡看病，張儉與她抱頭痛苦。大舅支招讓他從別人家過繼個兒子回來，把多鶴嫁到農村。張大嬸著急下種的事，讓小環抱孩子和她一起回鄉下，好讓多鶴和張儉留在城裡把事給辦了。

張儉騙多鶴去見張大嬸，把她帶到山裡的道觀，讓她在門外等著，自己繞小路跑了回來。小環發現多鶴不見了，逼問下張儉招了自己把多鶴扔到山裡了。張大嬸聽見一氣之下病情加重。多鶴被誤當是男人，帶到礦上挖礦。包工頭發現多鶴是女兒身起了歹意，多鶴逃了出來在冰天雪地中凍僵在河邊。張大嬸和表弟終於找到了多鶴，她在臨終時囑咐張儉和小環要好好待她。多鶴覺得張大嬸的去世是她造成的，跪在地上求張儉與她生個兒子。

十個月後，多鶴生了一對雙胞胎男孩，張儉帶全家去祭拜他娘，回來的時候遇見鄰居金大姐，小環不小心說漏了嘴。金大姐無意間發現多鶴竟然能說話。張儉決定去千鋼工作，成為新中國的第一代煉鋼工人。小環告訴多鶴，以後張儉是她姐夫，孩子叫她小姨，只有這樣多鶴才能繼續留下來。

多鶴替小環當臨時工去礦山採礦，趁休息的時間跑回家給孩子餵奶，路上遇到壞人尾隨，礦山上的監管員小石和小彭救下多鶴，把她送回家。原來他們與張儉是老鄉，張儉留他們吃飯答謝，兩人對多鶴都產生了好感。張儉和老鄉們一起吃飯，小彭讓多鶴喝白酒，小石替多鶴擋了三杯，多鶴對他心生好感。

小石指導多鶴砸石礦時，多鶴走神砸了自己的手，在醫務室沒等包紮完，就跑回家給孩子餵奶。小石和小彭懷疑起來。多鶴做了木屐，張儉心疼多鶴，小環心生不滿。小彭收到催婚的家信，他試探起小石對多鶴的態度。

多鶴一早四點就去山上砸礦石，有個工友誣陷她偷了自己的石子，小石替多鶴澄清了事實並開除了鬧事的工友。多鶴在休息的時候又跑回家，小石和小彭跟在後面，多鶴早有察覺，回家裝著喝中藥，這才瞞過了兩人。一個月之後，多鶴被評為生產標兵，小石為她戴上大紅花。小彭晚上拎著糕點來串門，打著替小石保媒的名義來探探張儉和小環的意思。小環騙小彭多鶴有婦女病不能生育，小彭告訴了小石。八年後，小石的媳婦病逝了，他提著行李在街上與多鶴相遇。

小環忘了兩個兒子的生日，多鶴卻在家做了壽司和生魚片，小環非常不滿把桌子掀了，多鶴哭著跑出去。小彭遇見多鶴讓她去宿舍暖和會兒。小彭表白自己對多鶴的喜歡，小石剛好進屋，張儉也找來把多鶴接了回去。小彭要給多鶴換個輕快地工作，拉住多鶴的手讓多鶴好好報答他。張儉和小石因為工作努力參加了廠裡的政治培訓接受提拔。多鶴換去騎三輪車拉貨，正吃力地上坡，張儉在後面幫她推車，中午一起吃的飯。

班主任吳老師來家訪，小環知道兩個兒子經常翹課大發雷霆，抓起雞毛撣子打孩子，多鶴跑過去將孩子護住。小彭知道小石和張儉一起培訓，讓小石多留點心眼，小石對小彭的態度很反感。小彭發現多鶴和張儉關係並非一般，蘆葦塘裡，張儉握住了多鶴的手。小彭和小石到張儉家包餃子，小彭盤問多鶴中午去哪了，多鶴沒說實話。晚上張儉扔給多鶴紙條，他明天休息，打算帶多鶴出去玩。

第二天，張儉跟小環說去培訓班，小環回家的路上遇到小石，知道了其實廠裡不上課，等張儉回家小環就假裝問起來。張儉靈機一動說自己記錯了，利用上午的時間把教室裡的桌椅板凳修理了一下，小環半信半疑。張儉吃晚飯假說找人下棋，其實去了黨校把桌椅修理了，傳達室的王大爺發現後要向領導報告表揚張儉的高覺悟。小環去黨校看張儉上沒上課，路過黑板報聽見工友正在念表揚張儉修理桌椅的文章，小環笑著回了家。

快過年了，小環給多鶴車了件新棉襖，多鶴的美麗讓小石和小彭都看傻了眼。年後小彭從老家回來給多鶴帶了點好吃的，多鶴不要，小彭逼多鶴寫到底喜不喜歡他。張儉找多鶴看電影，把三輪車先停在修車鋪，小彭路過看見多鶴的三輪車。張儉和多鶴被人發現在電影院後臺玩，慌忙從二樓小窗逃跑，多鶴害怕不敢跳，大聲向張儉求救。小石在一樓目睹了這一切。小彭把三輪車推到了張儉家，小環和小彭質問多鶴的行蹤，張儉隨後回來了，四人對質陷入僵局，小石替多鶴解了圍。

小彭把修車鋪的老七叫來宿舍與小石對質，小石有意袒護多鶴，莫不作答。小環心裡早就有數，她一時想不開服了耗子藥，跑到蘆葦塘裡等死。張儉和多鶴髮現後終於找到了小環，把她送進醫院搶救。張儉收到張石匠病危的電報，剛出院的小環決定和張儉帶孩子們回老家看爹，多鶴留下來看家。小彭已經確信多鶴是日本人，他偶然在門外偷聽到了小石與多鶴的談話，推門而入。張石匠去世了，多鶴給張儉和小環跪下，請求搬出去和小石一起過。

小環拉著張儉去小石家做媒，小石說自己已經有物件了，張儉心中大喜。小彭讓多鶴死了這條心，不如跟他過日子。多鶴不肯，小彭耍流氓要強暴她，幸好小環和張儉及時趕回家，抓住小彭，逼他寫下認罪書，保證不騷擾多鶴也不打擊報復張儉一家。十年後，孩子們都長大了，多鶴還是隻身一人。廠裡批判走資派的秦書記，小彭找來張儉發言批鬥，張儉不幹。小彭惱羞成怒聲稱要收拾張儉，從多鶴開刀。

三個孩子在家翻布票準備做套綠軍裝，小環正好撞上，讓他們自己賺錢做軍裝。小彭已經升為小彭，他坐著小汽車來看多鶴，大兒子鋼子對小彭心生崇拜，而小彭的目光卻停留在年輕貌美的春美身上。多鶴帶三個孩子去礦上揚煤渣賺錢，小環看孩子們都聽多鶴的話，又擔心張儉對多鶴的感情，天天找彆扭。鋼子氣衝衝地埋怨父母束縛他的自由，讓他成為同學中不積極的中間派。

多鶴來到小石家，準備借點布票，看見小石正在地上卡紙錢，得知三年前小石的妻子和兒子都沒了。多鶴陪小石去蘆葦塘燒紙，張儉發現偷偷地跟去。走資派的秦書記逃跑了，小彭帶人搜索，看見蘆葦塘裡有火光，以為是逃犯就包圍了過去。張儉以為有人來抓封建迷信，大喊“有人放火”給他倆報信。小彭聞聲去抓報信的張儉，多鶴和小石趁機逃走，誰知鋼子跟著小彭一起來了，他覺得報信人的聲音很耳熟。

鋼子發現張儉和多鶴的鞋子都沾滿了泥土和葦葉，小環也看見了，她和鋼子都懷疑起來。小彭終於想起來是張儉的聲音，把張儉抓起來審問。多鶴告訴了小石她與張儉特殊的關係，小石深深理解她的不幸。張儉有把柄在手根本不屑，這激怒了小彭。小彭讓小石寫告發檢舉張儉和多鶴的材料，小石不願，受到了小彭的威脅。小環問多鶴為什麼鞋子泥濘，多鶴謊稱去工友家編葦簾子了。

小環和鋼子去工友家打聽，半路小彭的小汽車接走了鋼子，小彭打算籠絡鋼子成為他的秘書。小彭找鋼子問多鶴的情況，鋼子也懷疑多鶴是日本人，小彭讓他要有大義滅親的精神，寫大字報主動揭發檢舉多鶴。鋼子寫不了，小彭拂袖而去。張儉幫多鶴幹活，小環跟蹤張儉，看見他幫多鶴吹出眼裡的沙子。鋼子把小彭交給他的任務告訴了春美和弟弟鐵子，被春美喝止。

多鶴為小石做了飯菜，小石正為小彭的威脅鬱悶著，他喝醉了告訴多鶴小彭的卑劣打算，發誓就算戴上黑五類的帽子也要保護多鶴。小石向多鶴表明了愛意，多鶴願做小石的妻子。小石送喝醉的多鶴回家，張儉以為小石有家室還占多鶴便宜與他打起來，抱起多鶴時正好小環開門看見。孩子們穿上了綠軍裝，小環發瘋似地打罵孩子，要把軍裝剪爛。逆反的鋼子要找小彭批倒張儉和小環，以及這個“法西斯”家庭。

小石來家裡提親，把前後發生地事情都解釋清楚，張儉把當年小彭寫的認罪書給了小石。小彭出差去了渤海市煉鋼廠，鋼子沿著鐵軌走到渤海市，找到了住在招待所的小彭，要跟著他做革命青年。小環帶著兩個孩子在外面到處找鋼子，多鶴在家收拾包袱，打算搬到小石家去，張儉拉住多鶴的手泣不成聲，被進家門的鐵子看見。春美被選上文藝兵去部隊集訓，鐵子一大早去部隊看她，留了封信讓春美轉交給爸媽，自己下鄉投奔一直保持通信的知青大姐去實現革命理想與價值。

小彭拉攏了鋼子，唆使他在廠裡會上告發了多鶴的日本人身份，郭主任決定調查事實，還原真相。第二天，廠裡貼出了以鋼子名義寫的大字報，多鶴和張儉被小彭一夥人帶走核實情況。多鶴不敢相信竟然是鋼子告發了自己，而鋼子否認自己寫了大字報。小環跑去求郭主任救人，郭主任命令小彭沒有證據不得審問，要立刻放人。

張儉找到鋼子，一怒之下打了他，鋼子發燒入院，多鶴去醫院看望，鋼子已經決定和張儉斷絕關係。多鶴在小石家剪喜字，小彭無恥地要求多鶴給他一次機會滿足他多年的願望，多鶴用剪刀指向他的喉嚨。小石回來帶多鶴去領了結婚證，他到廠裡車間發請帖，張儉操作天車失誤將小石砸倒，多鶴趕到醫院時，小石已身亡。小彭以故意殺人罪抓走了張儉，春美雖選上了文藝兵，在火車站新兵入伍的月臺上，被卸下新兵裝備，不得參軍。

多鶴懸樑自盡被小環救下，整個人像瘋了一樣。春美受了刺激，精神失常，管多鶴叫媽，把小環當成了小姨。張儉移送軍管會懲處，多鶴讓小彭把張儉放了，小彭叫多鶴晚上洗乾淨了，拿著當年他寫的認罪書去他家，就可以放過張儉。小環一下子得了中風，左半身沒了知覺。多鶴找鋼子叫他醒悟，鋼子決絕的態度卻太讓多鶴傷心。

多鶴為張儉送去被褥，隱瞞了家裡的情況，小彭在隔壁監聽錄音，得知多鶴與張儉隱藏的關係。多鶴帶春美在礦上幹活，小彭讓多鶴在指證張儉謀殺小石的證人材料上壓手印，多鶴不幹，小彭開除了她的工職。鋼子回家拿走了糧本，小彭以替鋼子轉糧食關係為由扣下了糧本，以此威逼多鶴。

多鶴找到了位老中醫給小環治中風，用小石給她的結婚戒指作為藥費，老中醫卻執意不出診。小彭讓張儉在糧本上簽字，好把鋼子的關係轉到廠裡，張儉拒絕簽字，把糧本藏了起來。鋼子來要糧本，兩人爭執的時候，鋼子告訴張儉春美瘋了，小環癱了，張儉聽罷沖出軍管會，正好中了小彭誣陷他畏罪潛逃的奸計。鋼子偷聽到了小彭的滿腹詭計，頓時反省過來。張儉讓多鶴晚上去蘆葦塘找他，小彭派人跟蹤多鶴，圍住了蘆葦塘，張儉被抓了個正著。

多鶴交出那張認罪書，小彭撕了個粉碎，他讓多鶴晚上把春美送來，多鶴狠狠地打了他一個耳光。老中醫破例到家裡給小環看病，原來他的老伴也是日本戰敗的遺孤。春美跑到車間被小彭帶到宿舍，小彭欲強暴春美，多鶴和鋼子及時趕到，鋼子徹底認清了小彭的醜惡嘴臉。小環的中風有所好轉，老中醫還願意試試治療春美的病。他和多鶴安排重現當時挑選文藝兵時的場面，宣佈春美選上了文藝兵。第二天一早，春美的精神正常了。鋼子邊打臨時工邊照顧母親，鐵子從知青點回來了，一家人又聚到了一起。

春美考上了地方文工團，鋼子決定去下礦挖煤，鐵子也要回知青點了，多鶴為他們和小環綁上母子間保平安的紅線，小環讓孩子們給小姨也綁上。小環和多鶴馬不停蹄地為張儉上訴，五年後，在郭主任的幫助下，張儉的案子有了眉目。小彭因陷害郭主任並且貪贓公款被抓了起來，張儉終於無罪釋放。中日邦交正常化後，日本政府派人找到多鶴，原來多鶴的母親還活著，二十年來一直在尋找她。多鶴的母親已雙目失明並身患絕症，打算帶多鶴回日本，而孩子們終於知道了多鶴是才是他們的親生母親。