從遠古時代開始，人類以觀星象、月相與日照變化，了解時間流動、預期四季更迭，進而影響社會組織、社交活動與經濟生活。羅馬時期，祭司濫用共和曆，造成了政治貪腐；凱薩執政完成後來所稱的儒略曆。隨著歷史推演，人類進入以機械測量時間的時代，法國布爾日大教堂天文鐘以驚人的技術發明，激發14世紀歐洲機械鐘的風潮。20世紀，愛因斯坦提出的相對論顯示時間並非絕對固定不變，時間的掌控權從天文學家轉到物理學家手上，科學家開啟了以原子測量時間的時代。